方犁剛回府放下行李,還沒休息上兩天，便先是被禦史大夫莊文鸞召見。隔了兩天，又被皇帝叫進了宮。

皇帝當著丞相、禦史大夫等朝廷重臣的面,對方犁在江淮一帶的作為大加誇讚,最後道：“去歲丞相舉薦你去江淮，便說你品性剛直,胸有丘壑。此言果然非虛。如今到地方上設立監察這事，至關重大，你給朕把這禦史長史的重任挑起來，如何？”

方犁忙推辭說自己年輕資歷淺,恐怕不能擔此重任。皇帝笑道：“前兩年你在鐵市長丞的任上，大查各地鐵署貪腐案，朕可是還記得清清楚楚！若論聲望資歷,朝中自然有比你更好的。只是若論才幹,卻是你最合適！怕什麽？昔時秦王拜十二歲的甘羅為相，也不曾囿於資歷。如今我朝正是用人之際，撥擢人才，聲望資歷固然重要，但若真有那出類撥萃的，也應不拘出身年紀才好！”

蕭丞相等人在旁聽了，見皇上隱隱有影射自己用人不察之意，趕忙也出言附和。方犁只得磕頭謝恩。皇帝又溫言勉勵了一番,讓他不要有什麽顧慮。有了想法，只管放手去做。方犁面上恭恭敬敬地聽著,心裏卻想，能當上一方郡守的地方大員，誰不是跟京城權貴有著千絲萬縷的聯系，牽一發而動全身，這禦史長史的位置，只怕日後兇險著呢！

等議完了事出宮，方犁一邊同過來道賀的諸位大人打招呼，一邊往外走。他心裏也明白，這番能入皇帝青目，恐怕主要還是因為他出身沒什麽根基，與京城公卿世家們沒什麽瓜葛。－－若一定要說的話，恐怕也只跟平虜侯有所瓜葛。偏巧平虜侯又是皇帝一手重用提撥起來的人。－－所以如此看來，皇帝這回是把他也當成自己人了。

既然已經坐上這位置了，也只能走一步算一步。如今之計，頂要緊的是會同新上任的禦史丞，把十三部刺史的人選逐一定下來。方犁暗暗謀劃了一路，不覺馬車停了，原來已經到家。胡安出來接著，伺候他洗了手臉，直到他進房坐下了，才悄悄道：“三郎，墩兒回來了。可要見他？”

方犁聞言一喜，忙讓他傳墩兒進來。胡安去了片刻，果然把墩兒帶來了。主仆倆大半年未見面，咋見之下都有些激動，墩兒要跪下磕頭，被方犁拉住了，道：“講這些虛禮做甚！來坐下！怎麽樣？你和大郎去了清水鎮上麽？路上可還順利？”

原來去年墩兒和郭韓離京之後，方犁為防洩露郭韓蹤跡，特意囑咐墩兒，讓他們不必寫書信回來。後來方犁奉旨去了江淮，雙方更是音訊不聞。這時墩兒見問，忙先把手裏提著的一包糕兒放在桌上，道：“這是打清水鎮上帶回來的。三郎、胡爺爺你們嘗嘗，我記得當年三郎在那裏住著，還特意去買過兩回，也不曉得現在還喜歡麽……”

方犁失笑，道：“大老遠的，難為你還記得給我帶糕兒！快給我說說，你們去那裏後，到底是個什麽情形？”

墩兒將糕點放下，道：“回三郎話，去年我帶郭大郎往清水鎮上去，幸喜一路太平無事。到地方上後，伍爺已經托人把那荒宅買下來了，又運了磚石木料準備重新建屋。大郎去看了那地方後，也歡喜得很，說是塊風水上佳的寶地，自己親自盯著人修的房。修的時候，還照著原來那地形，原來宅裏那水渠和池塘也都留著。如今新宅子已經修繕得差不多了，又寬敞又幽靜，三郎幾時得了空，也過去看看才好！”

方犁聽了，大為興奮，拉著墩兒問了許多細節。期間胡安見天晚了，叫人端上飯菜來，三人一邊吃一邊接著聊，墩兒又道：“那年我們帶商隊從清水鎮上走，結交過一個叫劉四的潑皮，三郎可還記得？”

方犁對這人依稀還有印象，忙點頭道：“那人如今還在清水鎮麽？怎樣了？”

墩兒笑道：“那劉四今非昔比，清水鎮上一半鋪面都是他的，走在路上好不威風，聽說連官府都怕他！誰想咱們大郎一去，劉四便栽了跟頭。說起來，郭大郎端的是手段了得！他剛到不久，就去拜訪了當地亭長。亭長也對他恭敬得不得了。兩人聯手設了計，說劉四在清水鎮上大行巫祝之事，要告到官府去。劉四怕得不得了，連夜跑了。大郎就把劉四原來的鋪面都盤下來，如今街上一半鋪面成咱家的了。”

方犁聽了，哭笑不得，低聲喝道：“你叫他少作興！我讓他買地，他買什麽商鋪！讓他隱居，他卻拋頭露面幹這些勾當！若走漏了消息，叫人告到朝廷裏來，可怎麽是好？”

墩兒忙笑道：“三郎不消操心，大郎說了，鋪兒也要買，田莊也要買。如今大郎跟那亭長相交甚契，正托他在附近買地呢，我進京的時候，已經打聽了兩戶人家要去相看。而且，也不知他怎麽跟人講的，那亭長已是悄悄兒給他落了籍。還新取了個名兒，卻是從了母姓，叫作羅韓。”

方犁這才放下心來，暗嘆郭韓手段了得。見墩兒臉上曬得黝黑，想必路途十分辛勞，吃完飯，便賞了好些東西，打發他回去歇著。胡安看墩兒歡歡喜喜拿著東西走了，這才一邊收拾飯桌，一邊小心翼翼地覷著他臉色，道：“三郎，莫非咱們以後辭了官，也要去那清水鎮上住去？”

方犁笑笑，靠在席上道：“先買了地放在那兒，還怕跑了不成？只是這話在人前切莫提起，皇上剛升了我的官兒呢，哪能就這麽辭了呢？”

胡安察顏觀色，覺得自家三郎升了官也並沒有多少喜色，恐怕那官兒也不是好的，便小小嘆了口氣，道：“以前見識少，巴不得你當官，好光宗耀祖。如今才曉得這京城裏官兒難當，行錯一步，就要殺頭咧！還是回家當個富家翁安逸……”

一邊嘮叨，一邊收了飯菜碟兒走了。方犁聽了，心裏也暗暗嘆息，想，你當富家翁那般好做麽？若碰上劉四那種地頭蛇，也難纏得緊。不過再難纏，也比京裏這些彎彎繞繞的王公貴戚們好對付就是了。他一邊想，一邊把墩兒帶來的糕點信手拆開了，拿起一塊嘗了嘗，深覺味道一般，自己也想不明白，當年為什麽會特意跑去買這糕兒吃。

後來洗漱上榻後，又從糕點想到了人，內心不由感慨萬千：那年月夜，兩個少年膽大包天去追賊，流落荒郊過了一夜。誰曾想緣份竟由此而起，往後九年間再不曾間斷？－－這一想，尤其讓人心驚，當日情形歷歷如在眼前，然而掐指一算，竟已經過去了九年麽？

這一晚他胡思亂想，不免睡得晚了，第二天早起便有些遲。胡安正伺候他梳洗了，端上早飯來，外頭忽然人報，鄭府裏來了個管事。

方犁心裏不由一跳，忙把人叫進來，就見鄭家一個姓吳的管事驚驚慌慌地跑了進來，也不進屋，只在廊下給方犁行了一禮，便道：“方長史，我家大爺請您過府裏一趟，老夫人怕是……怕是不行了！”

一邊說，一邊拭起淚來。方犁大驚失色，頓時飯也不吃了，讓胡安拿衣服來穿，一邊問那管事道：“老夫人到底怎麽了？”

吳管事一邊淌眼抹淚，一邊把事情前後說了一遍。原來賀言春和鄭謖出征前，白氏還是好好的。只是騎兵營往邊境開撥時，老夫人舍不得自己一手帶大的長孫，那一日便絕早起來，坐著車兒去送了一程。誰知回來就感染了風寒，先是懶進飲食，後來又咳嗽頭昏，宮裏禦醫去把了脈，人參靈芝流水價吃著，那病也沒什麽起色。後來皇後急了，親來侍疾了兩回，把禦醫叫在鄭府裏住著，也無濟於事。從兩天前起，老夫人已是時常昏聵過去，家下人等都慌了。今兒早上，老夫人略清醒了些，自己開了口，說是要見方三郎，鄭孟卿所以才忙忙地讓人來請。

方犁聽了心直往下沈，一路打馬往鄭府裏趕。奴仆們接了馬，他便跟著吳管事往內宅去，就見白氏房外，烏壓壓站著一群奴仆，個個臉色凝重、沈默不語。方犁在房外等吳管事進屋去通報，見此情形，心裏越發七上八下，正胡亂猜測，就見鄭孟卿從房裏出來了，臉上猶帶著淚痕，見了方犁，忙往裏請，道：“家母一定要請三郎過來說兩句話兒，有勞三郎了！”

方犁也來不及客氣，跟著進了房，就見李氏帶著仆婦正給白氏餵藥。白氏喝了兩口，便輕輕搖頭，閉眼道：“你們都下去吧，我跟三郎說兩句話兒。”

鄭孟卿便帶著李氏等人悄然退出房間。方犁走近榻前跪下，細看白氏，就見她臉色灰敗，隱隱透露出油盡燈枯之態。他是送過母親的人，見此情形，還有什麽不明白？當即心下大慟，卻強忍眼淚，輕輕喚了聲老夫人。

白氏睜眼看他，半晌才顫微微擡手，方犁忙把她的手攥著，就聽她喘了兩喘，道：“三郎，三郎啊……”

方犁忙輕聲道：“老夫人，我在。”

白氏看著他，欲言又止，最後只長嘆一聲，落下淚來，道：“三郎啊，你和我的春兒一樣，都是早慧之人，我時常發愁，你們成名太早，這只怕並非什麽好事……”

方犁忍不住哽咽了一聲，忙拼力忍住，含淚笑道：“老夫人將養身體要緊，兒孫自有兒孫福，愁那些子虛烏有的事作甚麽？”

白氏又是一聲輕嘆，停了好大一會兒，才斷斷續續道：“春兒是個憨傻的，卻也有幾分傻福。……他既認定了你，我也只好把他托付給你了。他性子倔強，遇事易走偏鋒，將來……將來若他和皇後有了什麽爭執，還望你從中解勸……”

說到此處，不由泣不成聲。方犁也落淚不止，見白氏憂形於色，忙勸道：“老夫人勿要擔心，皇後和春兒一母所出，自當同心協力，共振家業，哪有反目的道理？……若言春日後要做什麽蠢事，我必會勸著他的。”

白氏聽了，這才漸漸收了悲容，看了方犁良久，又撫著他的手道：“三郎，好孩子，是我鄭家委屈你了。說句冒犯你的話，若春兒得媳如此，我便死也閉眼了。只可惜沒這福氣，老天弄人，讓你兩個都生成了個男兒身……，罷了，罷了，我也懶操這心了！……我知你機敏過人，將來若鄭家有事，萬望你設法保全他姐弟幾個……”

方犁說不出話，一味點頭。白氏又喃喃道：“鄭大兩口子給我送終，已是盡了孝道，只是可嘆我的石頭兒……，我要死了，還不能看他一眼……”

說著又發起昏來，方犁又驚又痛，忙去外頭喊人，稍頃禦醫進來，臉色沈重地給白氏把脈。鄭大和媳婦李氏淌淚不止，仆婦們站了一屋子，也都六神無主。方犁見此情形，便悄悄退出了屋裏。

外頭吳管事見他出來了，忙請他去前廳用茶。方犁哪有心思吃茶，只覺得腦子裏紛亂成一片，停了一會兒，才道：“老夫人要用的東西都預備妥當了嗎？”

吳管事點點頭，道：“前幾天看著不大好了，宮裏娘娘讓大爺和大娘子提前預備下了，說給老夫人沖喜。這些天也準備得差不多了。”

方犁停了停，又道：“往邊境那邊遞過信兒麽？可有什麽消息回來？”

吳管事道：“老夫人剛病的那天，就跟人說了，讓別把信兒往外頭傳，免得君侯和小郎他們知道了擔心，如今……如今就算想往邊境遞消息，也不知道君侯到了哪裏……”

正說著，外面又是呼啦啦一大群仆婦進來，把男人都往外頭趕。吳管事知道皇後來了，忙把方犁帶往別的屋子回避。方犁見鄭府裏忙亂，便告辭了往外走，一路心亂如麻，奴仆把馬韁遞到手裏才驚醒，正要上馬，忽然聽到裏宅傳來了哭聲。

方犁不由閉了閉眼，心如刀絞。擡頭望著遠處城墻頭的大槐樹，心想，言春，言春，你在哪裏？

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